A Lei Canônica elogia os fiéis que aderem às associações que a Igreja fundou ou aprovou (Cânon 684). Essas associações são de diferentes tipos, de acordo com o objetivo que têm em vista. Se foram instituídos para promover práticas piedosas específicas ou obras de caridade, são geralmente descritos como «associações piedosas» ou «congregação» e algumas delas têm o direito de se intitularem «confrarias» (Cânon 707). 

Assim, temos organizações como a Associação para a Propagação da Fé, as Confrarias do Rosário e do Santíssimo Sacramento. Acima dessas associações, em uma categoria completamente distinta, a Igreja coloca as Terceiras Ordens seculares. 

«Terciários Seculares» ela afirma, «são aqueles fieis que vivem no mundo, sob a direção de uma ordem religiosa e de acordo com o seu espírito, esforçam-se por alcançar a perfeição Cristã na vida secular, seguindo as regras aprovadas para eles pela Santa Sé» (Cânon 702). 

A diferença é óbvia de imediato. Neste caso já não se trata simplesmente de se dedicar a algum trabalho caritativo ou piedoso de promover com esmolas e orações a propagação da Fé, de recitar o Rosário uma vez por semana, de adorar o Santíssimo Sacramento em determinados momentos. Todas essas são obras louváveis ​​nas quais também um Terciário pode participar, mas o motivo de sua entrada em uma Ordem Terceira é o desejo de perfeição. Ele espera por esse meio se esforçar mais efetivamente para alcançar a perfeição Cristã.

A pessoa permanece no mundo. Um dia, talvez, ele poderá sair para entrar em uma ordem religiosa onde a obtenção da perfeição Cristã será facilitada para ele: essa é a sua aspiração. Possivelmente, entretanto, obstáculos de algum tipo, como problemas de saúde crônicos ou «obrigações insuperáveis», definitivamente e finalmente o impedirão de realizar sua ambição. Às vezes, essa aspiração está totalmente ausente, e tudo o que se deseja é apegar-se a alguma Ordem especial, seguir sua direção e beber de seu espírito, enquanto continua a vida rotunda-secular no mundo. 

Os candidatos a uma Ordem Terceira podem, e de fato divergem, diferir amplamente nesses e em muitos outros aspectos, mas devem concordar em considerá-la como seu principal objetivo na vida para se tornarem perfeitos. A Regra dos Irmãos e Irmãs da Ordem Terceira Secular de São Domingos estabelece esse objetivo no primeiro parágrafo. A Regra retorna a ele com mais detalhes no segundo. «O objetivo da Terceira Ordem é a santificação de seus membros ou a prática de uma forma mais perfeita de vida cristã.».

Antes que alguém possa ser admitido em uma Fraternidade ou Capítulo, deve ser «provado e estabelecido no julgamento prudente do Diretor» que o postulante deseja sinceramente buscar a perfeição (II. 8). Se, entretanto, isso acontecer de alguém ser admitido na Ordem Terceira por alguma razão menos digna, em uma onda de entusiasmo ou sob a influência de um sentimento de simpatia, toda a esperança não está perdida para ele e para aqueles que estão encarregados de sua alma. Essas almas podem obter encorajamento daquilo que Santa Catarina de Sena escreve em seu Diálogo 158 sobre aqueles que assim entraram na religião.

«O ponto importante», ela observa, «é que eles pratiquem a virtude e perseverem até a morte ao fazê-lo. (Sim, o que é importante não é tanto começar bem, mas terminar bem.)... Não poucos há que se apresentaram depois de terem guardado perfeitamente os Mandamentos, mas que posteriormente olharam para trás ou permaneceram na Ordem sem avançar no caminho da perfeição. As circunstâncias ou as disposições com as quais fizeram passagem no navio são anteriores - pareado e desejado por Mim que os chamei de várias maneiras.» (Deus está falando.) «Mas não é a partir dessas condições preliminares, diga-se mais uma vez, que se pode julgar sua perfeição: isso depende inteiramente do espírito interior com que perseveram na obediência real, uma vez que estão dentro a ordem.»

Somos, todos nós, seres muito imperfeitos, carentes de muitas coisas, e somos confrontados com a tarefa vitalícia de nos completarmos e nos aperfeiçoarmos. Obras de exterior, como a descoberta e o desenvolvimento do mundo que nos rodeia por meio das ciências, das artes e dos artesanatos, estão todos muito bom. Também é bom para nós compreender, manter e melhorar aquela matéria física que está tão intimamente ligada a nós que formamos um só corpo conosco: nossa saúde é importante. O esporte pode ser incentivado e as leis de higiene devem ser sempre respeitadas. Mas antes de qualquer uma dessas coisas, Deus me confia o dever supremo de me desenvolver moralmente e de levar ao fim designado o ser que intrinsecamente sou, meu próprio eu verdadeiro. 

Por constante e «esforço progressivo, devo estar me moldando de tal maneira que, por fim, a eternidade possa me transformar em mim mesmo». Este, então, deve ser o meu objetivo, meu único objetivo, tornar-me perfeito e eventualmente florescer naquele do qual sou atualmente apenas um germe. Deixado nas mãos de meu próprio advogado com este objetivo em vista, tenho o poder de desviar de meu curso correto. Se o fizer, não passarei de um fracasso: terei falhado em cumprir meu destino.

Deus concebeu meu ser e o colocou no mundo desejando que ele se realizasse, que se superasse até mesmo em sua beleza sobrenatural. A razão e a graça, por meio das quais participo pessoalmente da idéia e da vontade de meu Criador, incentivam-me a realizar essa perfeição, apesar de todas as tendências opostas que me tentam para o mal. A voz profunda da minha consciência ordena o que é certo. Seja o que você é! Veremos em breve o que constitui essa perfeição; mas, por enquanto, apreendamos o único grande princípio que fundamenta e domina tudo em nossa vida terciária, como de fato em toda vida verdadeiramente moral. Não se trata de acrescentar outras práticas às que já temos e de fazer para nós uma lista de meticulosas observações. Não, queridos irmãos e irmãs da Ordem Terceira, o que importa é obter uma concepção mais clara e forte de nosso objetivo final, ter uma maior ansiedade pela perfeição.