A atenção do visitante ao entrar na capela da Casa Dominicana de Estudos em Washington é inevitavelmente atraída pela grande pintura dos santos e beatos da Ordem sobre o altar-mor. Embora esta imagem possa não ser uma obra-prima de arte, é, no entanto, uma ilustração notável da escola flamenga, singularmente rico em simbolismo cristão, pois retrata de forma colorida em um relance as vidas variadas de muitos santos dominicanos.

O retábulo foi pintado em fina tela por Adolph Tassin, eminente artista belga, que, em maio de 1910, o trouxe para o país e o instalou na capela. Apenas uma inspeção cuidadosa mostrará que não é um afresco. Um estudo da pintura revela algo sobre a técnica de Fra Angelico, por quem Adolph Tassin tinha mais do que uma admiração passageira. Ele também era um pintor profundamente religioso e freqüentemente orava enquanto trabalhava. É relatado que enquanto ele estava no cadafalso da capela colocando a imagem no lugar, ele parou seu trabalho quando o Coro se reuniu para o Ofício Divino e se ajoelhou em oração até o término da Hora.

A nota chave da pintura encontra-se abaixo dela nas palavras apropriadas da antífona Magnificat para as primeiras Vésperas na Festa de Todos os Santos da Ordem (12 de novembro): Fecit ordini magna qui pot ens est: sus cepit Dominicum puerum suum, bene dixit illi et semini ejus in saeculum, Aquele que é poderoso fez grandes coisas pela Ordem: Ele recebeu Domingos, Seu servo, e abençoou a ele e seus filhos para sempre. A característica predominante, tanto pela posição quanto pela proporção, é a Virgem Maria e o Menino Jesus dando o Rosário a São Domingos. A partir disso, parece que o motivo de toda a obra é a entrega do Rosário. Seis anjos, dois dos quais seguram uma coroa de glória, ergueram o dossel celestial e expuseram à nossa visão toda a companhia celestial dos filhos e filhas espirituais de Domingos. Os Frades estão convenientemente agrupados de um lado e as Irmãs do outro, com todos os olhos voltados para a admiração da cena sendo promulgada antes deles. Provavelmente enquanto planejava o projeto, Adolph Tassin tinha em mente a visão de São Domingos em que Nossa Senhora desdobrou seu manto estendido e o deixou vislumbrar a futura santidade de sua Ordem. Do lado de fora do grande grupo e logo acima da porta da sacristia, do lado da Epístola, está um painel com o beato William Arnauld e seus companheiros. No painel oposto do lado do Evangelho está São João de Colônia e seus companheiros mártires de Gorcum. Os quatro painéis próximos ao altar representam quatro Doutores da Igreja Latina, Santo Gregório, Agostinho, Jerônimo e Ambrósio.

De acordo com uma decisão do Papa Bento XIV, os santos canonizados devem ser distinguidos por uma placa de ouro ou disco chamado nimbo; o abençoado por um círculo dourado chamado auréola. Estas distinções foram feitas neste retábulo, e no nimbo, ou dentro da auréola, encontramos o nome do Santo ou do Beato. Santa Agnes de Montepulciano, no entanto, tem a auréola com Beata Agnes de Politiano. Com esta correção, temos treze dos quatorze santos da Ordem representados com seus símbolos e atributos adequados. Santa Catarina de Ricci, infelizmente, foi deixada de fora. Talvez a própria omissão seja significativa da negligência em que caiu o culto dessa grande mística dominicana.

O retrato raramente entra nas representações dos santos na arte cristã. E isso por duas razões principais: porque retratos de santos em particular não foram feitos enquanto eles estavam vivendo, e porque não era apropriado dar os "cidadãos do céu" as características que tinham enquanto estavam na terra. Portanto, é pelo vestido distinto de sua vocação ou dignidade e por certos símbolos apropriados, objetos conectados com sua vida ou morte, que os santos individuais são principalmente reconhecidos. Assim, temos São Domingos na arte com uma grande variedade de semblantes, às vezes severamente ascéticos, ou com o rosto cheio, às vezes barbudo e novamente barbeado, mas ele sempre se distingue pelo hábito preto e branco, a estrela sobre sua cabeça, o lírio ou livro em suas mãos, e o cachorro preto e branco com uma tocha acesa a seus pés.

A iconografia cristã faz distinções entre um símbolo e um atributo. Um símbolo é um objeto escolhido para significar alguma qualidade ou ideia, como piedade, eloqüência, martírio. Um crucifixo, por exemplo, é o símbolo apropriado de um pregador, "Eu prego Cristo crucificado"; o ramo de palmeira é um símbolo do martírio, pois entre os gregos era costume conceder uma palmeira ao vencedor, e, no sentido cristão, o martírio é uma vitória sobre o mundo. Um atributo é uma marca distintiva característica da pessoa representada. Geralmente faz referência a algum evento histórico ou lendário na vida ou morte de um santo. O atributo especial de Santa Catarina de Alexandria, por exemplo, é uma roda quebrada e "representa o instrumento pelo qual ela foi torturada e o milagre pelo qual foi redimida". O hábito dominicano preto e branco é um atributo dos santos dominicanos, enquanto as próprias cores podem ser consideradas simbólicas; branco denotando pureza, fé, luz, etc., e preto, mortificação e penitência. É contrário à tradição e à história representar os dominicanos na arte com pés calçados com sandálias, como fizeram alguns pintores; eles devem sempre usar sapatos.

Com essas breves considerações sobre o simbolismo, vemos com que propriedade Stanley B. James, em uma edição recente de The Catholic World, a chama de "a linguagem universal". "Um protestante americano ou inglês que não fale outra língua senão a sua própria se veria totalmente perdido se se empenhasse em compartilhar a vida religiosa de seus correligionários na Alemanha ou na Holanda. Não é assim com o católico. Onde quer que ele vá, encontra os mesmos símbolos. Ele pode reconhecer os santos que são venerados. A figura de Nossa Senhora o saúda, onde quer que esteja, com o mesmo sorriso gracioso de reconhecimento e bênção”. De sua posição de destaque sobre o altar, nossos irmãos e irmãs em São Domingos falam eloqüentemente de fé, esperança e caridade. Tampouco se calam quando se trata de prudência, justiça, fortaleza e temperança - como pode ser visto na explicação a seguir.

A primeira figura do lado da Epístola que chama a nossa atenção é a de São Domingos (4 de agosto). Além do Rosário, ele é comumente representado no hábito com uma estrela sobre a cabeça, um lírio, livro, crucifixo, bastão e o cachorro com tocha. A estrela às vezes tem cinco, seis ou oito pontas, mas geralmente a última, e faz alusão à luz que apareceu sobre sua cabeça no batismo. No Ofício Divino, ele é chamado Lumen Ecclesiae, Luz da Igreja. O lírio é um símbolo de sua pureza de vida; o crucifixo de seu ofício de pregador, Praedicator gratiae, Pregador da graça; o livro e a pauta referem-se à visão na qual os santos Pedro e Paulo o comissionaram-o "Vá e pregue", sendo o livro as Epístolas de São Paulo. Quando São Domingos é mostrado apenas com o livro, isso significa as Constituições de sua Ordem e designa ele como o fundador. Outros incidentes de sua vida são retratados nas janelas da capela.

Beato João de Salerno (9 de agosto) segura um lírio com a mão direita para simbolizar sua vitória sobre as muitas armadilhas que foram armadas para sua castidade.

Beato Bartolomeu de Breganza (23 de outubro) está vestido com as vestes de bispo com mitra, báculo e ramo de oliveira. Ele foi feito bispo de Chipre em 1246 e transferido para Vicenza, Itália, sua cidade natal em 1256. O ramo de oliveira refere-se ao seu cargo de pacificador, pois muitas vezes era escolhido como mediador nas lutas e dissensões que perturbavam o norte da Itália.

São Pedro Gonzales, também chamado de Santo Telmo ou Elmo (14 de abril), tem um navio. Isso se refere ao seu título de "Patrono dos Marinheiros". Conta-se que certa vez, enquanto ele ainda vivia, alguns marinheiros em perigo de naufrágio invocaram sua ajuda e imediatamente a tempestade se acalmou e o navio foi salvo.

Beato Mannes, irmão de São Domingos (30 de julho), está vestido simplesmente como um Frade Pregador, sem símbolo ou atributo. Sua proximidade com São Domingos pode denotar relacionamento. Uma velha gravura o mostra segurando um crucifixo.

São Jordão da Saxônia (15 de fevereiro). Tablete com as palavras Salve Regina; à sua esquerda, um weazel. A tabuinha o homenageia como aquele que ordenou que o Salve Regina fosse cantado depois das Completas, em vez de apenas recitado. O weazel indica sua bondade para com os animais, mas especialmente porque ele protegeu um weazel dos cães e caçadores, de acordo com a história do Vitae Fratrum.

Beato Guala (3 de setembro). Paramentos episcopais, mitra; bastão com uma cruz no topo; mão esquerda apoiada em uma escada. Foi feito bispo de Brescia, Itália, por volta de 1230. A escada é um atributo que alude a uma visão que teve em 6 de agosto de 1221, dia da morte de São Domingos. Parece que ele viu duas escadas descendo do céu. No topo de um estava nosso Senhor e a Mãe Santíssima no topo do outro. Os anjos subiam e desciam as escadas, enquanto ao pé de uma estava sentado um frade dominicano com o capuz sobre a cabeça. Por fim, as escadas foram puxadas e Guala viu o frade desconhecido recebido entre os bem-aventurados. Tornando a visão conhecida, ele foi informado de que São Domingos acabara de morrer. A visão é lembrada na terceira antífona das Laudes para a festa de São Domingos.

São Reginaldo de Orleans (17 de fevereiro) não tem nenhum símbolo, mas o escapulário que ele apresenta é seu atributo. Enquanto jazia perigosamente doente em Roma, a Santíssima Virgem apareceu e mostrou ele o escapulário branco dizendo "Eis o hábito de tua Ordem." Esta visão é retratada em um dos vitrais da capela. É um erro retratar os dominicanos com o escapulário em fotos destinadas a comemorar eventos históricos anteriores a 1218.

São Jacinto (17 de agosto) detém um ostensório no qual está o Santíssimo Sacramento, e uma estátua da Santíssima Virgem. Estes são os atributos comumente atribuídos a este santo, e referem-se à maneira heróica e miraculosa como ele resgatou esses dois objetos sagrados das mãos dos tártaros quando eles atacaram seu convento. Segurando-os em seus braços, ele cruzou o turbulento rio Dneiper com calçada seca e depositou seu precioso fardo em um lugar seguro.

Beato Bento XI, Papa (7 de julho). Paramentos papais e cruz tripla; livro; prato de frutas com uma serpente saindo dele. Nicolau Boccasino, o nono Mestre Geral da Ordem, foi eleito para a Cátedra de São Pedro em 22 de outubro de 1303. O livro indica seu comentário sobre as Escrituras. O prato de frutas e a serpente referem-se à forma de sua morte, em 7 de julho de 1304, que se acredita ter sido causada por frutas envenenadas.

Beato Peter Capucci de Tiferno (21 de outubro). O crânio humano em suas mãos alude à sua prática de meditação e pregação com este emblema da morte em suas mãos.

Santo Antônino (10 de maio). Este Santo está vestido com túnicas arquiepiscopais verdes com mitra e báculo. Ele segura uma balança, uma das quais contém frutas e é desequilibrada pelo outro lado na qual está um pergaminho com Deo Gratias. Este atributo significa o incidente quando uma cesta de frutas foi oferecida ao Santo por um homem de Florença na esperança de receber uma recompensa. Em vez disso, ele foi dispensado com um gentil "Que Deus o recompense." Depois que o homem saiu descontente, Antonino mandou chamá-lo e pesou o presente com um pedaço de pergaminho no qual estava escrito Deo Gratias. O lapso de oração superou em muito o fruto. Santo Antonino foi feito arcebispo de Florença em 1446.

Bem-aventurado João Domingos (10 de junho) usa um chapéu e uma capa de cardeal, com um livro e uma caneta de pena na mão. Isso é depois da pintura de Fra Angelico na sala do capítulo do Convento de São Marcos em Florença, no qual, no entanto, ele usa o cappa preto e não a capa vermelha. Ele foi feito cardeal por Gregório XII em 12 de maio de 1407. O livro e a pena denotam as muitas obras que vieram de sua pena, sermões, comentários, tratados sobre educação e outros assuntos.

Beato Inocêncio V, Papa (22 de junho), distingue-se pelas vestes e tiara pontifícias. Sua mão direita está levantada em bênção, sua esquerda segura uma cruz tripla. Pedro de Tarantasia foi arcebispo de Lyon e cardeal antes de sua eleição como Papa em janeiro de 1276. Ele morreu cinco meses depois.