«A Ordem desde os seus primeiros dias foi especialmente instituída para a pregação e a salvação das almas», declaram as constituições primitivas dos Frades Pregadores; «os esforços de seus membros devem ser dirigidos primariamente, com fervor e absolutamente ao serviço ao próximo.» São Domingos desejava generalizar a «pregação sagrada», evangelizar todas as almas de todos os modos possíveis. 

Agora, «a Ordem Terceira de São Domingos participa da vida religiosa e apostólica da Ordem dos Frades Pregadores». Nossa Regra nos diz isso em seu primeiro parágrafo. «O objetivo da Ordem Terceira», prossegue, «é a santificação de seus membros e a salvação das almas». 

Entre os meios propostos para esse fim, e na sequência da «oração assídua e da prática da mortificação», cuja eficácia já conhecemos por parte dos outros, encontramos «obras apostólicas e caritativas para a fé, segundo o estado ou a condição de vida de cada um» (I. 1-3). A oração e a penitência são competências especiais das irmãs puramente contemplativas que reforçam os Frades Pregadores nessa direção. Em matéria de obras de apostolado e de caridade, cabe a nós, Terciários, trazer a nossa contribuição para a Ordem. Antes mesmo de serem admitidos na Terceira Ordem, os postulantes devem dar provas de seu zelo apostólico (II. 8). 

Depois de entrarem na família dos Pregadores, «seguindo o exemplo do Patriarca Apostólico Domingos e da Seráfica Virgem Catarina de Sena, os Terciários sejam animados de um desejo ardente e generoso pela glória de Deus e pela salvação das almas».

As formas de apostolado na Primeira Ordem eram diversas desde o início. Eles foram multiplicados pela invenção da impressão e pelas necessidades de nossos tempos. A Ordem Terceira permitiu no passado e está permitindo cada vez mais a inclusão de novos meios, tanto a Ordem Terceira regular quanto, mais recentemente, a Ordem Terceira secular. 

Obras foram publicadas recentemente nas Congregações Dominicanas da Ordem Terceira Regular. Só na França, o número dessas congregações é surpreendente, assim como a diversidade das necessidades às quais ministram. Alguns deles estão envolvidos em várias obras de misericórdia. Outros são mais especializados. Vários surgiram para atender a necessidades que se faziam sentir ao mesmo tempo em diferentes localidades.

Quando o Estado educa os jovens sem quaisquer princípios religiosos, dando-lhes apenas conselhos morais vagos e desprovidos de fundamento espiritual, como podemos fazer outra coisa senão ter pena das crianças Católicas? As filhas de São Domingos se apresentam para ajudar os pais ansiosos a dar aos filhos a instrução completa de que precisam para que possam enfrentar a vida com dignidade e cumprir todos os seus deveres. 

Depois, há órfãos infelizes ou pobres enjeitados que seus pais abandonaram. Para eles, muitas casas Dominicanas foram abertas. Com as irmãs encontram a Sagrada Família que cuidará delas e lhes dará uma boa educação. Vários outros conventos existem como refúgios para meninas, cuja disposição anormal e tendências precoces exigem uma reeducação moral e religiosa. Outros requerem uma verdadeira reabilitação. As Irmãs Dominicanas se dedicam a esta tarefa. Aos que caíram e aos quais o mundo despreza, depois de terem sido a causa da sua queda, aos que estiveram na prisão, abrem a sua casa de refúgio. Lá, a penitente Magdalena gradualmente se edifica. Ela compartilha a vida de suas irmãs que não falharam, e depois de vários anos pode usar o mesmo hábito religioso e levar a mesma vida religiosa. Mas não foram apenas os males morais que comoveram o coração de São Domingos. E as filhas daquele que vendeu seus livros amados para ajudar os pobres, tornam-se enfermeiras de hospital para cuidar dos enfermos. Elas até mesmo se especializam no cuidado de pessoas que sofrem de doenças graves como cegueira e lepra.

Elas também saem para cuidar dos pobres enfermos em suas casas, fazer o trabalho doméstico da mãe inválida, cuidar dos filhos e preparar a refeição do trabalhador. Outras abriram albergues, clubes para meninas trabalhadoras, casas de convalescença em que as almas, assim como os corpos, encontram o repouso, o alimento e o conforto de que precisam. 

Esses são bons pontos de parada na estrada da vida. Há muito que se tornaram assistentes do clero, ensinando o Catecismo e formando centros lúdicos, especialmente nas cidades. As fundações mais recentes visam suprir a escassez de clero em lugares rurais onde um mesmo Sacerdote não pode cuidar de cinco ou seis Paróquias. Graças a elas, o Santíssimo Sacramento ainda pode ser adorado nos Tabernáculos, as crianças são instruídas na sua religião, os enfermos preparados para os Sacramentos e tudo está pronto quando o Sacerdote vier celebrar a Santa Missa. E não mencionei as que seguem os apóstolos em missões distantes. 

Em nossos dias, quando o espírito feminino tem novas exigências e quando o papel das mulheres no mundo se aproxima cada vez mais do dos homens, a árvore Dominicana naturalmente dá novos frutos; e agora temos Irmãs que tentam reproduzir o mais próximo possível a vida estudiosa e o apostolado dos próprios Frades Pregadores. 

Os vários ramos desta árvore complexa viverão em harmonia fraterna, cada um dando o fruto que São Domingos espera dela. Como entre os Padres, ocupados em várias obras, todas de inspiração Dominicana e complementares entre si, também entre as diferentes Congregações deve haver disponibilidade para compreender, simpatizar e colaborar. 

A ninguém é permitido ficar tão inflado com o sentido de sua vocação particular a ponto de olhar com escassa simpatia ou depreciar outra obra que recebeu a mesma sanção que a sua. Anna de Wineck, uma contemplativa do mosteiro de Unterlinden, gostaria de ser também Irmã de enfermagem. Como isso era impossível, ela fez três hospícios em seu coração, um para os pecadores, um para os moribundos e o terceiro para as almas do Purgatório. O que as contemplativas não podem realizar por si mesmas, pode ser feito através das Irmãs da Ordem Terceira regulares. E os Terciários também podem cooperar em sua própria maneira especial. Mesclando-se no mundo de uma maneira impossível aos religiosos de ambos os sexos que dele estão mais ou menos afastados, os Seculares da Ordem Terceira têm a missão de agir como o bom fermento que penetra na massa e a transforma.

Em nenhuma circunstância os Terciários podem negligenciar qualquer de seus deveres domésticos sob o argumento falacioso de cumprir os da Ordem Terceira. Fazer isso mostraria total incompreensão e escandalizaria as próprias almas que eles estavam especialmente obrigados a edificar. Não há melhor maneira de ser fiel à profissão Terciária do que pelo cumprimento perfeito de todos os deveres familiares, nenhum meio melhor de honrar a Ordem da Penitência do que o esquecimento de si mesmo e a prontidão para fazer sacrifícios pelos próprios amigos e parentes. 

Mas pode os Terciários ficarem satisfeitos em cumprir seu dever para com a família? Não, eles não devem parar por aí. A Regra exige que, para permanecer «atentos às tradições de nossos antepassados», eles devem colocar sua atividade e suas palavras a serviço do verdade, da Fé Católica, da Igreja e do Romano Pontífice, provando-se seus valentes defensores em tudo e sempre. Ajudem também nas obras apostólicas, especialmente as da Ordem. Devem dedicar-se tanto quanto possível às obras da caridade e da misericórdia. E, por fim, dar uma boa ajuda ao seu Pároco (XL 41-43). 

Este é o programa da Regra que professamos. É o que São Domingos espera da Terceira Ordem. 

Com o passar do tempo, esse ideal pode ter se tornado um tanto obscurecido. Na verdade, parece ter sido reduzido a uma coleção de práticas individuais para Terciários isolados, e ter acarretado, para o resto, nada mais do que reuniões que não resultam em nenhuma influência religiosa ou eficácia social no mundo exterior. Isso não deve continuar. Como nosso Mestre Geral, o Reverendíssimo Padre Gillet disse repetidamente: «Nosso programa não deve ser baseado em fingimentos; deve realmente realizar as idéias do Santo Patriarca de quem descendemos e as injunções da Regra que determina nossa conduta."» 

Nosso Santo Padre, Papa Pio XI, que nada considera «mais caro e precioso» do que o apostolado leigo na forma da Ação Católica, lembrou ao Congresso Terciário de Roma em 6 de março de 1935, que São Domingos, ao fundar sua Ordem Terceira, já havia chamado leigos para colaborar no apostolado. Ele também apontou que mesmo na Igreja primitiva os precursores da Ação Católica podem ser encontrados nas pessoas daqueles Cristãos ativos cujos nomes chegaram até nós nas epístolas de São Paulo.

Depois de termos nascido na vida Cristã no Sacramento do Batismo, não fomos feitos adultos pelo Sacramento da Confirmação e dotados de poder e graça para defender nossa fé e lutar por ela? Enquanto existiu entre os Cristãos um número suficiente de homens possuidores de poderes sacerdotais, não foi considerado necessário recorrer àqueles que tinham apenas uma medida muito limitada de tais poderes. Estes foram exercidos apenas excepcionalmente e em casos individuais. 

Mas, em vista da atual escassez de padres e da dificuldade dos padres, de acordo com a experiência disponível, para obter acesso a certos centros, tornou-se necessário pedir a ajuda dos leigos e instá-los a se organizarem em grupos para tornar essa ajuda eficaz. Leão XIII, Pio X, Bento XIV e, sobretudo, Pio XI tomaram providências para isso. A partir de agora, é dever dos leigos organizar-se para que possam cooperar com todas as suas forças no apostolado e evangelizar os que os rodeiam. Cada um no seu posto, eles lutarão para recristianizar células sociais perdidas no seio de um mundo pagão. Claro, eles permanecem sujeitos à hierarquia Católica e recebem sua orientação, mas eles formam seus próprios grupos e seus líderes são leigos. 

Tais são as condições em que, a desejo de Pio XI, foi instituída a Ação Católica. Nosso Santo Padre, o Papa, chegou a dizer ao Cônego Cardijn: «A Ação Católica não é um pensamento dominante, mas sim um pensamento predominante de nosso Pontificado.» Ele havia declarado anteriormente: «Nós o definimos consciente e deliberadamente, não, como acreditamos, sem inspiração divina.» Doravante, então, «a participação dos leigos no apostolado hierárquico» deve ser considerada uma parte essencial da constituição da Igreja.

A Ordem Terceira não é, em si mesma, um órgão da Ação Católica. Só excepcionalmente, quando uma fraternidade se organiza especialmente para esse fim, como pode acontecer em certas grandes cidades, é que ela poderá dedicar-se corporativamente a essa ação. Mas, em todo caso, quem estará mais bem preparado do que um Terciário da Milícia de Jesus Cristo para se tornar um soldado do apostolado leigo? 

Todos os verdadeiros Católicos, todos os confirmados, devem aderir a algum grupo da Ação Católica. Não se pode esperar que todos se comprometam especialmente, como o Terciário, com um modo de vida particular que facilite a perfeição Cristã postulada pelo caráter sacramental da Confirmação e postulada também pelo exercício do apostolado que deriva desse caráter. Da mesma forma, não se pode esperar que todos os sacerdotes façam os três votos religiosos, embora estes últimos sejam, em certo sentido, exigidos por seu caráter sacerdotal e os colocassem em uma posição para cumprir melhor seus deveres. Mas quando os padres o fazem entrando em uma Ordem, tornando-se de uma forma ou de outra verdadeira religiosidade, a Igreja se alegra e se beneficia disso. 

A Ação Católica se beneficiará da mesma maneira com a filiação de seus membros à Ordem Terceira, especialmente quando essa Ordem Terceira combina, como a nossa, uma missão especial para o apostolado com a preocupação com a perfeição pessoal. Sem dúvida, entre os protagonistas da Ação Católica há almas que, sem pertencer à Ordem Terceira, superam muitos Terciários em santidade pessoal e influência apostólica, assim como há padres seculares inegavelmente melhores do que alguns religiosos; mas não é menos verdade que os votos religiosos e, em menor grau, a profissão Terciária, estabelecem a alma em uma posição favorável para resistir ao mal que é tão prevalecente, para manter firmemente em vista a única coisa necessária e para difundindo o verdadeiro espírito Cristão. 

A Ordem Terceira está, portanto, apta a fornecer à Ação Católica grande parte da força necessária para torná-la a vanguarda da Igreja que está sempre lutando para penetrar na sociedade humana.

A Ordem Terceira é, portanto, uma casa de força da Ação Católica. Embora o próprio apostolado seja exercido fora, é dentro da Ordem que os nossos Terciários renovarão as suas forças para se tornarem, cada um no seu círculo, verdadeiros combatentes. Eles decidem por si mesmos o campo no qual mostrar seu zelo e como podem se alistar para esse trabalho no exército da Ação Católica. Mas eles sempre podem obter na Ordem e do Diretor da Fraternidade conselhos para ajudá-los quando precisam de orientação. 

Com efeito, no Congresso Nacional da Ordem Terceira celebrado em Bolonha, em maio de 1935, o Mestre Geral escreveu à margem das resoluções: «Que o Prior de cada Capítulo faça questão de se colocar em comunicação com o Diretor da Ação Católica para o melhor aproveitamento das energias espirituais do Capítulo para atender às necessidades locais, e também para evitar a dissipação de forças e a sobreposição de atividades.»

Não há limites geográficos para o apostolado dos nossos Terciários. No mesmo Congresso Nacional de Bolonha, o Reverendíssimo Padre «prescreveu que deveria haver anualmente uma Jornada Missionária organizada pelos Terciários, e que em todos os Capítulos deveria ser nomeado um Delegado especial, com o dever de coordenar as actividades o Capítulo no interesse das Missões.»✧