O Advento é considerado o início do ano litúrgico do Rito Romano por uma questão de lógica e convenção, mas não é formalmente designado como tal na própria liturgia. No rito bizantino, por outro lado, o ano litúrgico tem um início formalmente designado em 1º de setembro, um costume que tem sua origem em um antigo ciclo de tributação romana conhecido como a Indição. Este foi celebrado como o Ano Novo civil no Império Bizantino até a queda de Constantinopla em 1453 e na Rússia até 1699, quando foi alterado por Pedro o Grande como parte de suas reformas ocidentalizantes. A Indição ainda é mencionada repetidamente nos textos litúrgicos de 1º de setembro, como neste Idiomel para Matinas.

Teu reino, Cristo Deus, é o reino de todas as idades, e Teu domínio é de geração em geração; Tu fizeste todas as coisas com sabedoria, fixando para nós tempos e estações; portanto, Te agradecemos por todas as coisas e por todas as coisas clamamos: Bendiga a coroa do ano com a Tua bondade e concede que todos possamos clamar a Ti sem condenação: Senhor, glória a Ti!
(Salmo 144, 13; 103, 24; 64, 12)

A tradição bizantina distingue doze festas, oito de Nosso Senhor e quatro de Nossa Senhora, como “Grandes Festas”, com a Páscoa em uma categoria própria como a Festa das Festas. Quer seja por desígnio ou coincidência, o primeiro destes no ano litúrgico é também o primeiro cronologicamente, a Natividade da Virgem no dia 8 de setembro. É claro que esse evento não ocorre na Bíblia, mas é mencionado pela primeira vez na popular obra apócrifa conhecida como Protoevangélio de Tiago. A origem precisa da festa é especulativa e o motivo da escolha da data é desconhecido. Foi celebrado em Constantinopla na década de 530, quando São Romano, o Melodista, compôs um hino para ele; no século VII, passou para o Ocidente, e o Papa São Sérgio I (687-701) decretou que deveria ser celebrado com uma procissão da igreja de Santo Adriano (que compartilha sua festa com o nascimento da Virgem) para Santa Maria Maior. Parece, entretanto, que foi um pouco mais lento para ser aceito do que as outras festas marianas primitivas, a Purificação, Anunciação e Assunção, uma vez que não é mencionado em alguns livros litúrgicos importantes. Assim, o encontramos incluído no manuscrito mais antigo do Sacramentário Gelassiano por volta de 750 d.C., mas ausente do calendário em alguns livros posteriores.

Um ícone russo do século 16 do nascimento da Virgem.

Do Rito Bizantino, o Romano tomou emprestado o seguinte tropário como antífona no Magnificat para as Segundas Vésperas, certamente um dos mais belos de todo o repertorio Gregoriano.

Ἡ γέννησίς σου Θεοτόκε, χαρὰν ἐμήνυσε πάσῃ τῇ οἰκουμένῃ· ἐκ σοῦ γὰρ ἀνέτειλεν ὁ Ἥλιος τῆς δικαιοσύνης, Χριστὸς ὁ Θεὸς ἡμῶν· καὶ λύσας τὴν κατάραν, ἔδωκε τὴν εὐλογίαν· καὶ καταργήσας τὸν θάνατον, ἐδωρήσατο ἡμῖν ζωὴν τὴν αἰώνιον.

Nativitas tua, Dei Genitrix Virgo, gaudium annuntiavit universo mundo: ex te enim ortus est sol justitiae, Christus Deus noster: qui solvens maledictionem, dedit benedictionem, et confundens mortem, donavit nobis vitam sempiternam.

Teu nascimento, ó Virgem Mãe de Deus, proclamou alegria a todo o mundo; pois de Ti nasceu o sol da justiça, Cristo nosso Deus; que nos libertou da maldição e nos deu bênçãos; e morte confusa, Ele nos concedeu a vida eterna.

Uma tradição da igreja de Angers na França afirma que a festa foi instituída por um bispo daquela sé no início do século V, São Maurílio, em conseqüência de uma aparição da Virgem concedida a ele. Outra versão da história, também associada por alguns autores a São Maurílio, afirma que um eremita que vivia perto de Angers ouviu anjos cantando em 8 de setembro para celebrar o nascimento na terra da Rainha dos Céus. No entanto, São Fulberto de Chartres (c. 960-1028) fala disso como uma festa de instituição recente, e seus três sermões sobre o assunto são as mais antigas homilias latinas genuínas sobre a festa. No primeiro deles, ele diz: "Depois de algumas de suas outras festas mais antigas, a devoção dos fiéis não estava contente, a menos que pudesse adicionar a eles a festa de hoje do Seu Nascimento."

Ironicamente, foi outro sermão de São Fulberto, pregado não sobre a Natividade, mas sobre a Anunciação, que se tornou o sermão do Ofício medieval padrão para a festa, uma vez que estava incluído entre os sermões de Santo Agostinho. Essa inclusão talvez não tenha sido um acidente, mas uma forma de agregar maior autoridade à obra de um “novo” autor sobre um novo costume. (Ainda hoje é referido como “Um Sermão de Santo Agostinho” no Breviário da Forma Extraordinária.) Este texto teria uma grande fortuna na história da devoção mariana, uma vez que uma parte da peroração tornou-se uma das mais textos comumente usados para antífonas e responsórios da Virgem Maria.

Sancta Maria, succurre miseris, juva pusillanimes, refove flebiles, ora pro populo, interveni pro clero, intercede pro devoto femineo sexu. Sentiant omnes tuum juvamen, quicumque celebrant tuam commemorationem.

Maria, ajuda os pobres, ajuda os fracos de coração, reza pelos leigos, faz intercessão por todas as mulheres. Que todos ajudem os que celebram a sua festa. Santa Maria, vem em auxílio dos miseráveis, ajuda os fracos de espírito, refresca os enlutados, reza pelo povo, intervém pelo clero, intercede por todas as mulheres devotas. Que todos aqueles que celebram a comemoração de Ti percebam a tua ajuda.

As palavras que ocorrem antes e depois dessas foram muitas vezes usadas na França como aulas para as matinas no Pequeno Ofício da Virgem Maria, como por exemplo no Uso Cisterciense, que, com austeridade característica, propõe a mesma aula todos os dias.

Admitte, piissima Dei Genitrix, preces nostras intra sacrarium tuæ exauditionis, et reporta nobis antidotum reconciliationis. Sit per te excusabile quod per te ingerimus: fiat impetrabile quod fida mente poscimus. Accipe quod offerimus, redona quæ rogamus, excusa quod timemus.

Santíssima Mãe de Deus, admita as nossas orações no lugar santo onde as podes ouvir e traz-nos o remédio da reconciliação. Por meio de Ti, possam todos ser perdoados, para que coloquemos neles também por Ti; e o que pedimos com confiança pode ser obtido. Receba o que oferecemos, conceda em troca o que pedimos, obtenha o perdão pelo que tememos.

A parte superior da janela Árvore de Jesse, uma das mais famosas e mais bem conservadas dos vitrais da catedral de Chartres, do final do século XII.

No conclave papal de 1241, um dos mais difíceis da história da Igreja, os cardeais foram encerrados à força em um prédio em ruínas conhecido como Septizodium, então com mil anos de idade, em condições tão difíceis que um deles morreu. Isso foi feito por outro cardeal, Matteo Orsini, na tentativa de forçar a eleição de um Papa favorável a certos interesses que ele apoiava. Os cardeais juraram honrar a festa da Natividade da Virgem Maria, concedendo-lhe uma oitava, se Ela os levasse a um acordo sobre um candidato e obtivesse sua libertação; o comentarista litúrgico William Durandus, escrevendo no final do século, observa que o Papa assim eleito, Celestino IV, morreu após um reinado de duas semanas e meia, e foi deixado para seu sucessor, Inocêncio IV, cumprir o voto.

Como uma “nova” festa, a Natividade da Virgem nunca foi mantida com uma vigília no Rito Romano, ou seja, um jejum no dia anterior, acompanhado por uma Missa em violeta após Nenhum, e sem a Glória in excelsis, Aleluia ou Credo. (O mesmo vale também para a festa medieval por excelência, Corpus Christi.) No Rito Ambrosiano, entretanto, ela é mantida com tal vigília, como uma festa de particular importância, a festa titular da catedral. Na fachada sobre a porta central está uma grande placa com as palavras “Mariae Nascenti - Para Maria como ela nasceu”.

Tanto na vigília quanto na festa, é lida uma lição que liga muito habilmente duas passagens bíblicas tradicionalmente associadas à Virgem Maria, o sexto capítulo do Cântico dos Cânticos e o vigésimo quarto do Eclesiástico.

Assim diz a Sabedoria: Canticos 6,8-9 Ela é a única de sua mãe, a escolhida daquela que a deu à luz. As filhas a viram e a declararam abençoada: as rainhas e concubinas, e a elogiaram. Quem é esta que surge como o nascer da manhã, formosa como a lua, brilhante como o sol, terrível como um exército em formação? Eccli. 24,24-28 Sou a mãe do amor justo, do medo, do conhecimento e da santa esperança. Em mim está toda graça do caminho e da verdade, em mim toda esperança de vida e de virtude. Venham a mim, todos vocês que me desejam, e sejam fartos dos meus frutos. Pois o meu espírito é mais doce do que o mel, e a minha herança mais do que o mel e o favo de mel. Minha memória vai até as gerações eternas.

O Protoevanglium de James mencionado acima também é a fonte para os nomes dos pais da Virgem, Ss. Joachim e Anna. Por ser um Evangelho apócrifo, suas festas foram suprimidas do Rito Romano na reforma de São Pio V, junto com a Apresentação da Virgem no Templo, que também é mencionada pela primeira vez nele. Isso foi fortemente contra a natureza da piedade tradicional, e todas as três festas foram rapidamente restauradas, a de Santa Ana pelo próprio sucessor de Pio, Gregório XIII, em 1584, a Apresentação de Sisto V no ano seguinte, e São Joaquim por Gregório XV em 1622. No rito romano, sua festa era atribuída ao domingo da Oitava da Assunção, e posteriormente fixada por São Pio X para 16 de agosto. Os ambrosianos, entretanto, o colocaram em 9 de setembro, um dia após a Natividade da Virgem; sem dúvida uma escolha mais razoável, uma vez que a tradição antiga era que Joaquim e Ana eram bastante idosos na época do nascimento da Virgem, garantindo que nenhum deles ainda estava vivo na época da Assunção.

A Descendancia da Virgem de Santa Ana, de Gerard David, ca. 1490

Em ambas as festas, nas liturgias romana e ambrosiana, o Evangelho é a genealogia de Cristo desde o início de São Mateus, capítulo 1, 1-16. Desde os tempos antigos, era entendido que este Evangelho, ao traçar a descendência real de São José, mostra que a Virgem Maria também é descendente do Rei Davi, a quem a promessa do Messias foi feita. Visto que José é considerado um homem justo, ele não transgrediria a lei de que um judeu deve se casar dentro de sua própria tribo e, portanto, Maria também deve ser da tribo de Davi. Uma passagem nesse sentido do livro de São João Damasceno "Sobre a Fé Ortodoxa" (livro 4, 15) é lida no Breviário Romano na festa de São Joaquim.

Em 12 de setembro de 1683, os exércitos combinados do Sacro Império Romano e do Reino da Polônia derrotaram os exércitos invasores do Império Otomano às portas de Viena, uma batalha que viria a ser o ponto alto da invasão turca de Europa. O rei da Polônia e comandante dos exércitos cristãos, Jan III Sobieski, havia colocado suas tropas sob a proteção especial da Virgem Maria, enquanto cavalgavam em defesa da cristandade. Em agradecimento pela vitória, portanto, o beato Inocêncio XI (1676-89) estendeu ao calendário universal a festa do Santo Nome de Maria, até então celebrada apenas na Espanha e em Nápoles. Foi originalmente atribuído ao domingo da Oitava da Natividade da Virgem, mas posteriormente fixado por São Pio X para 12 de setembro. (A reforma de 1911 aboliu o costume outrora comum de fixar festas a domingos específicos, com algumas exceções.) No calendário de 1969, as festas do Santo Nome de Jesus e de Maria foram abolidas, um dos reformadores piores decisões, felizmente anuladas por São João Paulo II em 2002. Nesse ínterim, continuou a ser observada como a festa titular de muitas igrejas da Virgem Maria, especialmente na Itália.

Rei Jan Sobieski Vitorioso nos Portões de Viena, por Jan Matejko, 1883. No meio, o Rei Jan entrega a um frade dominicano uma mensagem para entregar ao Papa, anunciando a vitória; à direita, Leopold I, Arquiduque da Áustria e Sacro Imperador Romano, tira o chapéu para ele. O artista, ele mesmo um polonês, pintou isso em comemoração ao 200º aniversário da batalha, quando o Reino da Polônia havia sido dividido entre a Áustria, a Rússia e a Prússia, e não existia mais como um estado independente; ele está aqui lembrando aos austríacos que sua posição como potência dominante na Europa Central se devia em grande parte ao poderio militar dos poloneses, agora em parte seus súditos. Esta pintura foi doada aos Museus do Vaticano pelo artista, com a condição de que sempre fosse exibida com destaque; na moldura (não vistos aqui) estão retratos em medalhão de Bl. Inocêncio XI e o papa então reinante, Leão XIII. Uma cópia desta imagem em relevo prateado foi colocada sobre o túmulo do Rei Jan na catedral de Cracóvia.

Fonte: New Liturgical Movement